Justo ahora que estamos entrando de lleno en el otoño, y yo había puesto algunos poemas al respecto en mi website de literatura, llega a mis manos un artículo científico sobre esta estación.
La antigua hipótesis de William Hamilton - que proponía una explicación evolutiva para los colores de los árboles en otoño - ha sido revisada en un nuevo trabajo al respecto.
Hamilton (que falleció hace poco) propuso en su tiempo que el despliegue de colores de un follaje otoñal evolucionó como una "advertencia a los parásitos" para que no ataquen al árbol.
Hace años, Hamilton propuso la hipótesis "leaf-signal" - una relación entre la brillantez de las hojas en otoño y la cantidad de parásitos que atacaban un árbol durante el invierno. Mientras más espectaculares y vivos los colores en otoño, menos parásitos en invierno.
Ahora, Schaefer y Wilkinson han probado esta hipótesis, encontrando una posible diferente explicación.
Durante el otoño un árbol se prepara para el invierno. Durante ese tiempo retira de las hojas todos los nutrientes y minerales posibles, los regresa a las ramas y el tronco, y los utiliza durante el invierno. Éste proceso necesita mucha energía. Ésta energía es producida por fotosíntesis y aquí, los pigmentos otoñales tendrían importancia cumpliendo dos funciones.
Primero, protegiendo la maquinaría fotosintética de los rayos UV del sol y segundo, acumulando los "radicales libres" que se forman durante el repliegue de nutrientes, los que serían muy dañinos para el árbol.
Así, estas moléculas nocivas se acumulan en los pigmentos y son "exportados" por el árbol cuando las hojas caen. Un colorido otoñal magnífico indica que ese árbol está haciendo ese proceso muy bien!
Aquí hay que ser reconocidos con Hamilton - realmente podría ser que los insectos parásitos hayan aprendido a reconocer por el colorido los árboles sanos y los evitan.
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